На протяжении всей истории человечества наука воспринимается в обществе как одна из высших ценностей культуры и цивилизации. Будучи неотъемлемой составляющей общества как динамической системы, наука напрямую зависит от его развития, а также оказывает на него влияние.
Результатом естественного процесса развития общества стало возникновение науки как области человеческой деятельности. Наука в качестве обособленного и самодостаточного института начала формироваться только в XV-XVI веках, но попытки объяснить природные явления, выработать подход к исследованиям и экспериментам, систематизировать накопленные знания и опыт предпринимались еще в Античную эпоху философами Древней Греции и Древнего Рима. Уже в то время закладывался фундамент того, что сейчас называют научными дисциплинами. С развитием социума и общественной мысли необходимость в удовлетворении первичных биологических потребностей уходила на второй план – поиск истины и размышления за границами практических нужд привели к накоплению достаточного количества знаний и наблюдений для возникновения необходимости в их систематизации и классификации, а также для выявления в них причинно-следственных связей и, как следствие, созданию теорий и гипотез. Все это послужило предпосылками к становлению научного познания и науки в целом.
Наука служит на благо общества и с его развитием возникают новые потребности, которые диктуют развитие науки. Это может быть проиллюстрировано на примере того факта, что для каждой научной дисциплины характерен период бурного роста или так называемого «бума», связанного с определенным этапом исторического развития социума. Так, например, в 1938 году немецкие ученые Отто Ган и Фриц Штрассман впервые осуществили искусственное расщепление ядра атома урана, и в условиях Второй мировой войны это указывало на принципиальную возможность создания нового вида высокоэффективного взрывчатого вещества. После этого начались масштабные исследования и работы в области радиоактивности, ядерной химии и физики, имевшие конечной целью создание атомной бомбы. Вторая мировая война и мироустройство в первой половине XX века в целом во многом определили направление развития науки. На приведённом примере также четко прослеживается взаимовлияние развития науки и общества.
Другим примером может служить становление и бурное развитие естественных наук, связанных с ослаблением влияния церкви, как социального института, и с процессом формирования светского общества. Поиску истины и развитию науки сильно препятствовал имеющий практически неограниченное влияние институт церкви, потому как некорректные и необъективные с точки зрения современной картины мира представления активно защищались и поддерживались религиозным обществом, оставляя вне конкуренции иные теории. С отходом общества от всеобъемливающего церковного влияния свобода мысли и действий ученых способствовала активному научному развитию.
В период Средневековья и Нового времени в Европе влияние церкви на все уровни общественной жизни было чрезвычайно велико. Известно, что из-за гонений ученых за «неправильные» взгляды и представления о мироустройстве, противоречащих религиозным устоям, вектор развития науки отклонился в сторону «подгона» гипотез под картину мира, в которой необходимо учитывать существование Бога и наличие явлений, описанных в Библии. Еще во II веке Птолемей развил идеи Аристотеля в полноценную космологическую модель, позволяющую предсказывать положение небесных тел на небосводе, но имеющую и свои недостатки, которые осознавал и сам Птолемей. Однако Христианская Церковь приняла Птолемееву модель строения Вселенной как не противоречащую Библии, по той причине, что согласно данной модели за пределами сферы неподвижных звезд оставалось место для ада и рая. Эта модель господствовала вплоть до 17 века, пока окончательно не сформировались обоснования гелиоцентрической системы, благодаря ученым, развившим идеи печально закончившего Николая Коперника, среди которых Галилео Галилей, подвергнутый за свои взгляды инквизиционному процессу.
Другим примером «торможения» развития отдельных научных дисциплин является политическая кампания по преследованию и шельмованию генетиков и кибернетиков в СССР. Советский период истории Отечества можно в данном контексте рассматривать под определением «развитие общества», потому как для него характерно возникновение или проявление уникальных явлений, по силе влияния сопоставимых с католической церковью: идеологический контроль, культ личности, героизация и другие. Лысенковщина, поставившая под запрет генетику, имела место достаточно продолжительное время из-за того, что на тот момент идеи «народного академика» в перспективе могли хорошо способствовать ударным темпам продовольственной программы, несмотря на то, что противники лысенковцев имели поддержку в мировой биологической печати.
В вышеприведенных рассуждениях развитие общества рассматривалось в контексте исторического развития. Если под развитием общества понимать степень развитости отдельной группы людей (например, в государстве, и в целом государства), то можно проследить более приближенное к обыденной жизни влияние на развитие науки. Чем выше уровень жизни людей в обществе и чем более развито государство, тем больше ресурсов может быть вложено в развитие науки, как сферы общественной жизни.
Таким образом, на протяжении всего исторического развития можно проследить, как развитие общества оказывает непосредственное влияние на развитие науки.